El koala cuyo nombre científico
es: Phascolarctos cinereus, es una especie de marsupial diprotodonto,
arborícola con hábitos de baja actividad, muy similar a los de un perezoso.
Características
El koala alcanza una longitud de
76 cm; el cuerpo es robusto y está cubierto de pelo suave de color
marrón grisáceo. La cabeza es grande respecto al cuerpo y redonda, y tiene unas
orejas peludas, grandes y redondeadas.
La dentadura del koala está
adaptada a su alimentación herbívora, y es similar a la de otros marsupiales.
Tienen afilados incisivos al frente de su boca para cortar hojas.
Las extremidades posteriores son cortas,
con pies grandes dotados de cinco dedos; Las extremidades anteriores tiene
cinco dedos, dos de ellos opuestos a los otros tres; cada dedo posee una garra
fuerte y grande. Las patas traseras no tienen garras en el dedo mayor, y el
segundo y tercer dedo están fusionados para formar un garfio con el que pueden
extirparse las garrapatas, de las que sufren a menudo.
Habitad y alimento
El koala está adaptado a la vida
arborícola, y se encuentra en los bosques de eucaliptos del
este de Australia, que constituyen su único hábitat, así como su única
fuente de alimento. Los koalas que habitan en climas menos cálidos son
generalmente más grandes y tienen el pelaje más oscuro y espeso que aquellos
que viven en climas más cálidos.
Los koalas viven en los árboles y
realizan la mayoría de sus actividades de noche. No se encuentran cómodos en el
suelo, donde caminan a gatas. Para ahorrar energía, duermen 20 horas al día,
más que los perezosos, que duermen unas 18 horas diarias.
Sus depredadores naturales son los dingos, las lechuzas, las águilas, los varanos y las serpientes pitón. Las épocas de sequía y los incendios, también pueden resultar peligrosos para ellos.
Enfermedades
Los koalas tienen un sistema
inmunitario muy débil, que les hace propensos a todo tipo de enfermedades
respiratorias, digestivas y urogenitales, úlceras de estómago, cánceres,
deshidratación y atrofia muscular. Asimismo, tienen una gran tendencia a padecer
de estrés que, sumado a su gran actividad en la época de
apareamiento, provoca que sean más vulnerables a enfermedades en ese período.
Además, suelen sufrir infecciones de clamidia. Cuando llueve, a los koalas
enfermos se les queda el pelaje húmedo. También las garrapatas se les
pegan con gran facilidad. Por si fuera poco, los koalas más viejos pueden
llegar a morir de hambre por el desgaste de sus dientes, ya que no son capaces
de seguir masticando las hojas.
Apareamiento
La época de apareamiento dura aproximadamente
desde septiembre hasta marzo. En esta época, las hembras pueden aparearse en
repetidas ocasiones. A las crías de un año que todavía son lactantes, no se les
permite aparearse.
Gestación y nacimiento
La gestación dura 35
días. Al nacer, la cría se arrastra por sí misma desde la cloaca marsupial
hasta la bolsa. La cría nace ciega y sin pelo, pesando menos de un gramo y mide
unos 2 centímetros. En la bolsa hay un músculo que evita que la cría
se caiga de ella. Esta pasa entre seis y siete semanas dentro de la bolsa,
donde beberá leche y se hará más grande. Normalmente solo nace una
cría al año, en verano.
Alrededor de las 22 semanas de
vida, abre los ojos y se asoma fuera de la bolsa. Entre las 22 y las 30 semanas
empieza a tomar, además de la leche, una especie de papilla que
produce su madre. La papilla es un tipo de excreción que facilita a las crías
el decisivo cambio de la leche a las hojas y se irá convirtiendo en
la alimentación principal de la cría hasta que, cuando sea mayor, abandone la
bolsa y empiece a tomar su comida tumbado junto a la bolsa de la madre.
Los Koalas y el ser humano
A lo largo de la historia, la
relación de los seres humanos con los koalas ha estado sujeta a grandes
oscilaciones. Los indígenas australianos no consideraban al koala ni
más ni menos “importante” que los demás animales de su entorno, sin embargo los
primeros colonos del continente lo veían como una curiosidad y pronto
comenzaron a cazarlos por su pelaje. Hoy en día es considerado
internacionalmente símbolo australiano.
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